Wouter (17) kon eerder ballonvaren dan autorijden

Hij is zeventien jaar en daarmee de jongste ballonvaarder van Nederland: Wouter Verbist uit Vogelwaarde. Overdag leert hij voor procesoperator, maar vroeg in de ochtend en 's avonds is hij ballonvaarder. Hij kreeg het varen met de luchtballon met de paplepel ingegoten.
Wouter is de jongste ballonvaarder van Nederland
Vijftien jaar geleden startte vader Omer Verbist het ballonvaartbedrijf. "Het begon als hobby, groeide uit tot passie", aldus Omer. "En van het een kwam het ander. Na jarenlang hard werken hebben we nu bereikt dat we met een aantal ballonnen kunnen varen en ons eigen bedrijf hebben."
Ballonvarenzeeland is een echt familiebedrijf. "Mijn vrouw Chantal en dochter Jolien werken ook in het bedrijf, net als mijn zoon Wouter dus, de jongste ballonvaarder van Nederland", zegt Omer met trots in zijn stem.

Met twee jaar de eerste keer mee varen

"Al vijftien jaar ga ik met papa mee de lucht in", vertelt Wouter. "Ik was twee jaar toen ik in de Maxi-Cosi al mee naar boven ging. Ongeveer vier jaar geleden besefte ik dat ik van ballonvaren mijn beroep wilde maken. Je hebt te maken met een grote verantwoordelijkheid en het is een pittige opleiding met veel theorie en praktijk. Ik ben de opleiding gaan volgen en heb in augustus mijn brevet gehaald."
Het vaarseizoen voor luchtballonnen is dit jaar door corona erg kort. Niet vanaf maart, maar sinds juli mogen luchtballonnen weer varen. In oktober stopt het dan weer. Omdat er sowieso niet het hele jaar door kan worden gevaren, volgt Wouter ook een opleiding tot procesoperator. "Maar als het aan mij ligt, zou ik fulltime willen ballonvaren en er les in gaan geven", aldus Wouter.
uitzicht vanuit luchtballon
Ballonvlucht boven Oosterschelde © Omroep Zeeland
Wouter vindt het avontuur van ballonvaren het mooiste wat er is. "Vooral het contact met de mensen is mooi", legt Wouter uit. "Op het veld, voor het instappen, ken je de mensen nog niet. Aan het einde van de vlucht ken je de mensen een stuk beter."
Ook Wouter baalde van de coronacrisis en het feit dat pas in juli de ballonnen de lucht in mochten met passagiers. "Maar ik heb mijn tijd wel nuttig besteed", zegt hij. "Want ik heb in augustus mijn brevet gehaald. Dat betekent dat ik niet-commerciële vaarten mag maken met maximaal vier personen. Vervolgens moet ik vlieguren maken om het volgende brevet te halen. Dan mag ik wel commercieel gaan vliegen en betalende passagiers meenemen."

Toekomst van het familiebedrijf ziet er goed uit

De toekomst voor het familiebedrijf lijkt verzekerd door de dadendrang van de jongste ballonvaarder van Nederland. "Dat moet helemaal goed komen", meent Wouter. "Samen met mijn zus Jolien, die alles op de achtergrond regelt en papa en mama gaat dat lukken."
luchtballon
Net op gestegen luchtballon © Omroep Zeeland

Opleiding ballonvaren

Alvorens je een praktijkexamen ballonvaren mag afleggen moet je eerst voor je volledige theorie-examen geslaagd zijn en medisch zijn goedgekeurd. De theorie bestaat uit de vakken Meteorologie, Navigatie, Communicatie, Voorschriften, Ballonvaren en Materialen en Human Performance. Voordat je examen doet, moet je tenminste 16 uur praktijkinstructie hebben gehad en een solovaart hebben gemaakt. Als je slaagt heb je een Ballon Pilot License (BPL). Daarmee mag je niet-commerciële ballonvaarten uitvoeren met maximaal vier passagiers aan boord.
De volgende stap is het Commercial Pilot License (CPL). Met dit brevet mag je betalende passagiers vervoeren en dus commerciële ballonvaarten uitvoeren. Het kennisniveau is vergelijkbaar met het Private Pilot Licence (PPL) in de sportvliegerij. Afhankelijk van de ervaring mag je na het behalen van het CPL op steeds grotere ballons varen. Voor het verkrijgen van deze 'type-ratings' leg je telkens wel een praktijkexamen af.
De totale kosten van de opleidingen zijn tussen de 20.000 en 40.000 euro, afhankelijk van het aantal praktijklessen dat je neemt.