Stormachtige ontwikkeling Van Hecke verrassend, ook voor ome Jan

"In zes jaar de stap zetten van de JVOZ naar Jong Oranje is echt heel bijzonder", zegt Veenstra. Hij was bij de Jeugd Voetbal Opleiding Zeeland de trainer van Van Hecke in de JO15 en had de verdediger later ook een jaar onder zijn hoede bij toenmalig hoofdklasser GOES.

"Jan Paul was in de zomer van 2017 net 17 jaar, toen hij vroeg of hij naar GOES kon komen. Ik heb hem dat afgeraden, omdat ik verwachtte dat hij dan veel op de bank zou zitten. En dat is niet goed voor zo'n jonge speler", herinnert Veenstra zich. Maar Van Hecke maakte de stap toch en Veenstra wist al snel dat hij zich in de basis zou knokken. "Ervaren spelers zeiden al snel tegen mij: die kan weleens heel veel gaan spelen. En dat gebeurde ook."

John Karelse trainde Van Hecke bij JVOZ in de JO17 en de JO19, vlak voor zijn vertrek naar GOES. "Ik had wel m'n twijfels bij die overstap. Ik moest nog maar zien of hij dat zou gaan redden. Maar hij werd daar gelijk basisspeler en heeft het fantastisch gedaan. Jan Paul heeft de kwaliteit die in mijn ogen het allerbelangrijkste is voor elke voetballer: een ijzersterk karakter. Dat heeft ook weleens tot knallende ruzie tussen ons geleid. Als hij op de training een wedstrijd verloor kon hij zo iemand doormidden trappen. Dat heb ik zelf vroeger ook wel gedaan, maar als trainer kun je dat natuurlijk niet accepteren. Maar je moet ook af en toe ruzie hebben om samen verder te kunnen komen."

Na één jaar bij GOES, waarin hij dus veel speelde en van de Hoofdklasse naar de Derde Divisie promoveerde, kreeg Van Hecke een kans bij NAC Breda. Het contact kwam via Veenstra tot stand. "Ik kende Willem Weijs van NAC Breda van de cursus Coach Betaald Voetbal. Hij vroeg of ik nog talenten kende in Zeeland. Ik noemde wat jongens van de JVOZ en zei dat ik er bij GOES ook nog eentje had lopen. Ik was in dat jaar bij GOES anders naar Jan Paul gaan kijken. Als je niet goed keek dan zag je een logge verdediger, die overal rent en veel staat te roepen. Daarom waren profclubs geneigd om hem niet te nemen. Maar keek je goed naar hem, dan zag je iemand die rustig aan de bal was, goed in positie speelde en ook al leidende kwaliteiten had. NAC zag dat gelukkig ook en gaf hem de kans."

Oud-international Jan Poortvliet uit Arnemuiden is de oom van Van Hecke en hij is trots op de stappen die zijn neefje maakt. Dat is wel iets om apetrots op te zijn ja. Overal waar hij komt groeit hij met het niveau mee. Dan zit er een goede kop op en weet je wat je wilt en hij is ook niet snel van slag af te brengen. Maar hij heeft ook echt voetbalkwaliteiten. Hij leek door z'n lengte motorisch misschien niet helemaal in orde, maar hij is nu volgroeid en doet het bij Blackburn Rovers perfect. Hij gaat altijd volle bak en is kwalitatief goed genoeg. Centraal achterin is echt zijn plaats, al zie ik hem als verdedigende middenvelder ook wel spelen."

De ontwikkeling die Van Hecke doormaakt doet denken aan die van Dirk Kuyt, al moet Van Hecke nog veel stappen maken om de geweldige carrière van Kuyt te evenaren. Bij Kuyt waren er altijd twijfels of hij een hoger niveau aan zou kunnen en dat is de laatste jaren bij Van Hecke ook het geval. "Hij heeft bij GOES snel aangepikt en bij NAC lukte dat ook, al vond hij wel dat hij daar lang op zijn kans moest wachten", weet Veenstra. Toen werd hij gekocht door Brighton & Hove Albion dat hem direct aan Heerenveen verhuurde en ook daar heeft hij veel gespeeld. En dat doet hij bij Blackburn nu ook."

Karelse: "Vanaf het moment dat hij zijn eerste profcontract heeft getekend bij NAC, heeft hij zijn kansen gepakt. En dat is belangrijk in het betaald voetbal. Eerst dacht ik dat zijn snelheid misschien nog weleens een probleem kon zijn, maar dat is niet zo. Ik vergelijk hem een beetje met Rob Penders, waar ik nog mee gespeeld heb. Die was ook niet zo snel, maar stond altijd goed."

Vanavond kan er dus een nieuwe stap bijkomen in de carrière van Van Hecke als hij in de uitwedstrijd tegen Bulgarije mag debuteren in Jong Oranje. "Ik hoop dat hij gewoon in de basis staat en dat is ook mijn advies aan de bondscoach", zegt Jan Poortvliet. Ik kijk naar deze wedstrijd uit, want Jong Oranje heeft een aardig team. Ik zit in ieder geval voor de buis."

Karelse hoopt ook dat Van Hecke mag spelen en denkt dat hij zich snel thuisvoelt bij Jong Oranje. "Hij is wars van sterallures. Hij komt daar jongens van Ajax, PSV en Feyenoord tegen, maar daar kijkt hij dwars doorheen."

Veenstra denkt niet dat de uitverkiezing van Van Hecke bij Jong Oranje bij één keer blijft. "Als hij zo doorgaat wordt hij structureel opgeroepen bij Jong Oranje en krijgt hij bij Brighton een kans in de Premier League. En dat is ontzettend knap, want hij doet het allemaal zelf. Waar dit kan eindigen? Dat is moeilijk in te schatten. Maar tot nu toe kan hij elke stap aan. Of het nou Premier League, FC Utrecht of Juventus wordt, hij moet in ieder geval spelen. Anders wordt hij doodongelukkig."