Gesteggel over nieuwe steiger: gemeente ziet geld al binnenstromen, inwoners niet

Vanaf het kleine steigertje naar de rolbrug wijst Rob Ligteringen op het water: "Aan die kant bij het stadje moet de steiger voor riviercruises komen te liggen. Maar daar zitten wel wat haken en ogen aan, volgens mij." Ligteringen spreekt namens een groep inwoners die tegen de komst van de nieuwe steiger is. Niet omdat ze de toeristen niet willen maar omdat ze denken dat de investering van twee miljoen niet kan worden terugverdiend. "De gemeente rekent de cijfers veel te rooskleurig voor en niet realistisch, denken we."

Het plan voor de cruisesteiger was er al in 2016 maar ging toen niet door omdat er ook plannen waren om een grote steiger in Willemstad aan te leggen. De afstand tussen Tholen en Willemstad is ongeveer dertig kilometer. In Willemstad besloten ze de bestaande steiger niet uit te breiden omdat het volgens lokale ondernemers niet genoeg geld opleverde. Volgens wethouder Frank Hommel van de gemeente Tholen zit dat anders: "Wij hadden afspraken met Willemstad dat zij eerst aan de beurt waren en daar moesten we op wachten. Toen kwam corona dus liep het vertraging op maar nu slaan wij toe. Als de gemeenteraad akkoord gaat natuurlijk."

Volgens de tegenstanders gaat het plan sowieso duurder uitvallen. Ligteringen: "De plaats waar de steiger komt zal regelmatig gebaggerd moeten worden want anders past het allemaal niet langs elkaar. Pleziervaart en professionele schepen. Daarnaast stijgen de kosten van alles op dit moment dus het zou ons verbazen als dit alles voor twee miljoen euro kan."

De gemeente probeert op verschillende manieren Tholen-stad aantrekkelijker te maken en meer bezoekers te trekken. Volgens Hommel gaat het bij de cruises niet om honderden mensen tegelijk, maar leveren de mensen die wel komen de gemeente goed geld op: "Los van liggelden en dergelijke weten we uit grote onderzoeken dat ze 25 euro besteden aan eten en drinken. Per persoon."

De tegenstanders zien dat anders. Ligteringen: "Die mensen genieten aan boord van een all inclusive formule. Als ze dan van boord gaan dan eten ze misschien een ijsje of nemen een drankje maar dan kom je natuurlijk nooit aan 25 euro per persoon. Daarnaast zullen ook veel mensen Bergen op Zoom of Antwerpen gaan bezoeken omdat die steden aantrekkelijker zijn dan Tholen. Dus dat is veel te positief gerekend."

Ligteringen gaat verder: "In Bergen op Zoom hebben ze ook geprobeerd de Zonnebloemschepen te ontvangen. Dat is niet doorgegaan vanwege gebrek aan interesse. Waarom zou Tholen dan wel veel schepen trekken?" Daar heeft Hommel wel een reactie op: "Wij hebben intentieverklaringen van twee cruisemaatschappijen die graag naar Tholen willen komen. Contracten hebben we natuurlijk nog niet want het duurt nog even voordat ze zouden kunnen komen maar de interesse is er."

De betreffende maatschappijen bevestigen een overeenkomst te hebben maar een van de bedrijven geeft ook aan dat dit zeker niet wil zeggen dat er jaarlijks tientallen cruiseschepen aan gaan leggen bij Tholen. In oktober wordt de kwestie voorgelegd aan de gemeenteraad. Als die het plan goedkeurt, is het de bedoeling dat de steiger er begin 2024 ligt.