'Tunnel tolvrij per 1 januari aanstaande': champagne ligt al koud bij Stichting Zeeland Tolvrij

De discussie over wat Harbers maandagmiddag precies bekend gaat maken is in een stroomversnelling geraakt nadat CDA-lijsttrekker Henri Bontenbal zaterdagavond tijdens het Debat van het Zuiden meldde dat maandag bekend zou worden gemaakt dat de tol op de Westerscheldetunnel geschrapt zal worden. Bontenbal kon niet zeggen per welke datum dat dan zou gebeuren.

Petra de Boevere zegt sterke aanwijzingen te hebben dat de tolheffing al met ingang van het nieuwe jaar tot het verleden behoort. Ze was in oktober met de stichting Zeeland Tolvrij en de advocate van de stichting op het ministerie van Harbers om over het schrappen van de tol te praten.

"Wij hebben aangegeven dat wij juridische procedures overwegen", aldus De Boevere. "Daar werd zeer belangstellend naar geluisterd door ambtenaren en top-juristen van het ministerie. Wij hebben toen aangegeven dat we per 1 januari 2024 een tolvrije tunnel willen."

Voor De Boevere is één en één twee, nu de aankondiging er ligt dat minister Harbers maandagmiddag met zeer belangrijk nieuws over de Westerscheldetunnel komt. "Het zou zo maar een historische dag voor Zeeland kunnen worden. De champagne ligt hier al koud."

Tijdens het gesprek met ambtenaren en juristen van het ministerie vorige maand betoogde de stichting dat de tunnel door hogere inkomsten in 2017 feitelijk al afbetaald was. "Er is altijd gezegd dat we een hypotheek hadden tot 2033, Maar in feite is het gewoon een lening geweest, die we in 2017 al hebben afgelost omdat er door de jaren heen meer tolgeld is geïnd dan begroot."

Als de rechter erkent dat de Westerscheldetunnel in 2017 al afbetaald was, zou de juridische grondslag voor de tolheffing wegvallen. "Het zou ook betekenen dat dan iedereen zijn betaalde tolgelden vanaf 2017 kan gaan terugvorderen", aldus De Boevere.

De stichting Zeeland Tolvrij denkt dat het ministerie van Harbers de tunnel binnen enkele weken tolvrij zal maken om zo'n rechtszaak met mogelijk zulke verstrekkende gevolgen te voorkomen.

Volgens Petra de Boevere koerst de provincie Zeeland aan op 1 januari 2025, omdat de provincie met het tolgeld over 2024 het laatste deel van de Sluiskiltunnel kan afbetalen. Maar ook dat zou het niet halen in een juridische zaak, stelt ze. "Je kan mensen niet opleggen te betalen voor een Sluistunnel waar ze in een deel van de gevallen helemaal geen gebruik van maken."

De stichting Zeeland Tolvrij wacht de uitkomsten van de bekendmaking van Harbers gespannen af. "Het gaat niet alleen om de datum, maar ook of een tolvrije tunnel alleen voor personenauto's of ook voor vrachtwagens is."